Cementerio de Highgate: la fiebre del vampiro en las sombras de Londres

La noche de las estacas

La noche del 13 de marzo de 1970, una multitud armada con estacas de madera, crucifijos y antorchas trepó las rejas del cementerio de Highgate. La policía de Londres se vio superada por cientos de personas que invadieron los senderos victorianos, espoleadas por los reportes de prensa que aseguraban que un vampiro real habitaba en las catacumbas del cementerio. La histeria colectiva terminó con tumbas profanadas, ataúdes abiertos y la policía patrullando entre los mausoleos góticos en busca de cazadores de monstruos.

El jardín de la muerte victoriana

Highgate abrió sus puertas en 1839 como parte de los "Siete Magníficos", una serie de cementerios privados construidos en las afueras de Londres para aliviar el colapso de las iglesias parroquiales. Diseñado por el arquitecto Stephen Geary, el cementerio se convirtió rápidamente en el lugar de entierro más elegante de la época victoriana. Su sección oeste destaca por la Avenida Egipcia y el Círculo de El Líbano, un anillo de catacumbas excavadas alrededor de un gigantesco cedro que ya estaba allí antes del cementerio. Durante el siglo XIX, Highgate recibió a celebridades como Karl Marx y la poeta Christina Rossetti. Sin embargo, tras la Segunda Guerra Mundial, la empresa propietaria quebró. El cementerio quedó abandonado. La hiedra trepó por los ángeles de mármol, las raíces de los árboles rompieron los caminos de piedra y los techos de los mausoleos se derrumbaron, sumiendo al lugar en una penumbra gótica ideal para el nacimiento del mito.

El rey de los muertos de Valaquia

La leyenda del Vampiro de Highgate comenzó a finales de los años sesenta. Testigos aseguraron haber visto a un hombre inusualmente alto, vestido con una capa larga y sombrero de copa, que se deslizaba entre las tumbas sin tocar el suelo. El mito creció cuando dos ocultistas locales, David Farrant y Seán Manchester, declararon públicamente que la figura era un "rey vampiro" de origen de Europa del Este, que practicaba la magia negra en la Inglaterra medieval y cuyo ataúd había sido trasladado a Highgate por sus seguidores. Los vecinos informaron haber encontrado zorros degollados y vaciados de sangre en los senderos del cementerio, y aseguraban que cualquiera que mirara directamente a los ojos rojos de la aparición quedaba paralizado de terror.

El bosque de los sepulcros

Hoy en día, el sector oeste de Highgate solo se puede visitar en grupos reducidos y acompañados por guías oficiales. El ambiente sigue siendo húmedo, frío y silencioso. Los helechos crecen sobre las tumbas olvidadas y el musgo cubre las inscripciones de las lápidas inclinadas. Al entrar en la Avenida Egipcia, el aire se enfría de golpe. El pasadizo de piedra, custodiado por dos enormes obeliscos, conduce al Círculo de El Líbano. Allí, las pesadas puertas de hierro de las bóvedas familiares muestran signos de haber sido forzadas en el pasado. Los visitantes reportan una constante sensación de ser observados desde las rendijas de los mausoleos oscuros.

La histeria y el abandono

Highgate es un cementerio privado gestionado actualmente por la Sociedad de Amigos de Highgate, que rescató el lugar de la ruina en la década de 1970. Las investigaciones históricas demostraron que la ola de avistamientos de vampiros fue el resultado de la sugestión provocada por el estado de abandono del cementerio y la intensa campaña mediática de Farrant y Manchester, quienes competían por la atención de la prensa. Los animales muertos eran zorros, muy abundantes en el cementerio abandonado, muertos por causas naturales o atacados por otros animales.

El guardián de piedra

No lejos del Círculo de El Líbano, un león de piedra duerme sobre la tumba de George Wombwell, un famoso exhibidor de fieras victorianas. Con sus garras cubiertas de musgo y su mirada fija en el sendero, el felino de piedra parece el único custodio real de los secretos que el bosque de Highgate insiste en ocultar.