Ciudad de los Césares: la fortaleza de oro oculta bajo la niebla patagónica

El regreso de los catorce hombres

En el otoño de 1528, catorce hombres exhaustos, con las armaduras oxidadas por el rocío de la selva y las ropas hechas jirones, entraron al fuerte de Sancti Spiritu, a orillas del río Paraná. Al mando de la expedición iba el capitán Francisco César. Habían partido meses atrás hacia el oeste, internándose en un territorio desconocido y hostil. No traían bajas, pero sí algo mucho más peligroso: una historia. César afirmó ante el mismísimo Sebastián Gaboto que habían cruzado una cordillera y encontrado una civilización donde los hombres vestían ropas tejidas con hilos de oro, las casas tenían techos de plata y el metal precioso era tan común que se usaba para las herramientas de labranza. Esa misma noche, entre los fuegos del campamento, nació la leyenda de la Ciudad de los Césares.

El rastro perdido en la inmensidad del sur

El relato del capitán encendió la codicia de la corona española. Durante los dos siglos siguientes, la búsqueda de esta urbe mítica —también llamada Trapalanda, Lin Lin o la Ciudad Encantada— arrastró a decenas de expediciones a una muerte segura en los páramos de la Patagonia. La historia del mito se alimentó de tragedias reales. En 1540, una de las naves de la armada del obispo de Plasencia naufragó en el estrecho de Magallanes. Los sobrevivientes, abandonados en una costa de vientos helados, marcharon hacia el norte buscando refugio. Nunca regresaron, pero los rumores aseguraron que estos náufragos se habían asentado en un valle cordillerano de difícil acceso. Allí, según las cartas que circulaban en Santiago de Chile y Buenos Aires, se unieron a los nativos para fundar una ciudad fortificada, rodeada de murallas de piedra tallada y fosos profundos, inaccesible para el resto del mundo. Gobernadores como Hernandarias y misioneros como el jesuita Nicolás Mascardi gastaron fortunas y vidas buscando el asentamiento. Los mapas oficiales de la época comenzaron a marcar la ubicación de la ciudad flotante entre los lagos y volcanes de la cordillera de los Andes, desplazándola cada vez más al sur a medida que los exploradores fracasaban en encontrarla. La Patagonia se convirtió en un gigantesco laberinto de piedra y frío que devoraba a cualquiera que se atreviera a buscar el oro de los náufragos.

El reino de la campana invisible

La leyenda de la Ciudad de los Césares la describe como una burbuja de esplendor europeo suspendida en la prehistoria del sur de América. Sus edificios tienen techos de plata pura y las iglesias ostentan campanas de oro macizo cuyo tañido se escucha a leguas de distancia. Sus habitantes, una mezcla de conquistadores, náufragos ingleses y nativos pacíficos, disfrutan de una longevidad sobrenatural; allí nadie enferma, nadie envejece y los huertos producen frutos gigantescos durante todo el año, a pesar de las heladas andinas. Sin embargo, el verdadero poder de la ciudad radica en su defensa mágica. Los relatos de los pocos nativos que afirmaban haberla visto aseguran que la urbe está protegida por una densa y perpetua niebla que la oculta de los ojos extraños. Si un viajero codicioso se acerca a sus inmediaciones, la niebla se vuelve tan espesa que le impide ver sus propias manos, desorientándolo hasta hacerlo despeñarse por los acantilados o perderse para siempre en los bosques de coihues. La ciudad solo se vuelve visible para aquellos que la buscan sin ambición, pero quien logra entrar en ella pierde la memoria del camino de regreso y queda atrapado en su paraíso de metal precioso para siempre.

El eco entre los glaciares

Hoy en día, el territorio donde se ubicaba la mítica ciudad forma parte de los parques nacionales de la Patagonia argentina y chilena, cerca del imponente monte Tronador y el lago Nahuel Huapi. El denso bosque andino sigue siendo un territorio de difícil acceso en muchas de sus áreas, y los guardaparques y andinistas solitarios que recorren las zonas más profundas de la cordillera suelen reportar fenómenos extraños. El relato más común entre los senderistas que se desvían de las rutas marcadas habla de un sonido metálico, claro y rítmico, que resuena en los valles profundos durante los días de calma absoluta. No es el viento entre las ramas ni el crujido de los glaciares: suena exactamente como el tañido lejano de una gran campana de bronce. Hay andinistas que cuentan haber visto, al atardecer, el reflejo de luces doradas sobre una pared de piedra donde no había más que hielo y roca, y que al intentar acercarse una tormenta de nieve repentina los obligó a retroceder, borrando toda huella del camino.

Las raíces de la alucinación

La explicación histórica detrás del mito es tan humana como desesperada. La mayoría de los historiadores cree que el capitán Francisco César y sus hombres nunca llegaron a la Patagonia en 1528; su incursión los llevó probablemente hacia las sierras de Córdoba o San Luis. Allí, los nativos les hablaron de las inmensas riquezas de un imperio situado mucho más al norte: el Imperio Inca. César confundió los puntos cardinales o exageró el relato para ganar el favor de sus superiores. Por otro lado, los náufragos del obispo de Plasencia existieron, pero en lugar de fundar una ciudad de plata, murieron de hambre o se integraron por completo a las tribus tehuelches y mapuches, adaptándose a su estilo de vida nómada para sobrevivir al clima inclemente. La Ciudad de los Césares fue, en realidad, una proyección de la codicia y la nostalgia de los colonizadores españoles, que necesitaban creer que en los confines más fríos y desolados de la Tierra existía un oasis de riqueza y civilización europea esperándolos. La niebla patagónica sigue bajando por las laderas de la cordillera cada tarde, espesa y blanca, borrando los contornos de los árboles y el agua. Para quien camina solo por esos bosques bajo el frío del atardecer, es fácil entender por qué tantos hombres creyeron que, detrás de ese muro de vapor, se levantaban las murallas de una ciudad de plata que el mundo nunca lograría encontrar.